Hoofdpersoon: Liesel Meminger is een meisje met een grote passie voor boeken. Ze komt uit een arm gezin en vanaf het moment dat haar broertje in de trein sterft, verandert haar leven voorgoed. Ze wordt geadopteerd door Hans en Rosa Hubermann uit het kleine stadje Molchling, maar normaal wordt haar leven niet. Omdat ze geen geld heeft steelt ze boeken, omdat ze van zich af moet bijten vecht ze met jongens en door haar jeugdigheid sluit ze vriendschap met de joodse Max, die bij haar en haar ouders onderduikt. Alles in haar leven slaat terug op haar liefde voor boeken, zelfs de haat/liefdesverhouding met haar vriendje Rudy die smoorverliefd op haar is. Liesel raakt alles kwijt, krijgt een heleboel terug en raakt alles opnieuw kwijt – om het pas veel, veel later weer terug te krijgen. Overal ziet zij een verhaal in, met de pure kracht van de kinderlijke verbeelding.

Bijfiguren:

Hans en Rosa Hubermann: Liesels Mama en Papa verschillen als twee druppels water van elkaar en van hun pleegdochter. Papa Hans is huisschilder, lust wel een drankje en kan prachtig accordeon spelen. Mama Rosa is een grote vrouw die op iedereen scheldt, Liesel allerlei klusjes laat doen en eigenlijk maar een heel klein (maar gouden) hart heeft. Vooral met Papa krijgt Liesel een erg goede band als hij haar leert lezen en haar in vertrouwen neemt over van alles en nog wat. Ook Mama sluit zij in haar hart, vooral als ze erachter komt dat de stuurse vrouw veel liefde te geven heeft.

Max Vandenburg: Max is de zoon van Erik Vandenburg, een oude vriend van Papa uit WO I. Max is joods en als de nood aan de man is, duikt hij bij de Hubermanns onder. Liesel en hij zijn allebei gepassioneerd door boeken, wat er ook toe leidt dat ze verhalen voor elkaar schrijven en elkaar met hun fantasie kunnen helpen. Ze worden een beetje elkaars lichtpunt in de duisternis aangezien ze het allebei erg zwaar hebben.

Rudy Steiner: Rudy is Liesels beste vriend en steunt haar door dik en dun. Ze zitten op dezelfde school en hoewel ze in andere dingen geïnteresseerd zijn, begrijpen ze elkaar wel heel goed. Rudy is bovendien verliefd op Liesel en hoewel zij daar eerst niets van wil weten, gaat ze later (als het al te laat is) wel beseffen dat ze van hem houdt. Ze gaan samen op pad om boeken te stelen en Rudy is ook de enige die Liesel echt in vertrouwen durft te nemen en die het in het openbaar voor haar opneemt.